某种特定矿粒的能力不仅取决于磁选机的磁场强度的大小，而且还取决于磁场梯度，即磁选机的磁场强度沿铁磁表面的增加速率。顺磁性矿物于周围的介质（通常是空气或水）相比有更高的磁导率，它们会聚集外加磁选机的磁场的磁力线。
磁化率越高，矿粒里的磁感应强度越大，并且沿着磁选机的磁场强度增加的磁场梯度方向的引力也越大。抗磁性矿物的磁化率于周围介质的相比相对较低，因此抵消了外加磁场的磁力线。这就使得沿着磁选机递减场强的磁场梯度方向外加磁场磁力线消除。抗磁质的作用通常比顺磁质的正向引力小几个数量级。
百特磁电从来都